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西嶋秀樹Nishijima Hideki

西嶋さんは1948年に熊本県荒尾市に生まれ、3歳で京都の亀岡に移り住んだ。実家はごく普通の一般家庭で、身内にものづくりをしている人がいたわけではなかった。そんな西嶋さんが陶芸に出会ったのは、高校生のときだ。

「たまたま家の近所に陶芸の窯がありましてね、夏休みに手伝いに行っていたんです。ものをつくる楽しさに触れたのはそのときでした」

その後、高校卒業とともに西嶋さんは京都府立陶工職業訓練校に入学し、本格的に陶芸家の道へ進むことになった。

「高3になって進路を決めなきゃならんとなったとき、窯の手伝いをしていたら、どうだ、と何気なく誘われたんですよ。それで訓練校に入学手続きをしにいったんですが、実はそれが締切当日でした（笑）」

西嶋さんの長い陶芸家人生のはじまりは、なんともドラマチックなものだった。
当時、訓練校に入学した同期は18人ほど。ほとんどは実家が陶芸家や窯元という、まったくの外部からきた生徒は西嶋さんを含めて数人だったという。

「本当に何の知識もないまま飛び込みましたから、右も左もわからなくて。でも案外、他の皆も土を触ったことのない初心者ばかりでしたね。それに僕は何も知らない分、かえって気楽にやることができました」

西嶋さん自身、まともに自分で焼き物を作るようになったのは訓練校に入ってから。京焼・清水焼と他県の焼き物との違いもそのときに初めて知り、世界が広がったという。

訓練校を卒業後、西嶋さんは楽焼の作家である大野鳩行氏に師事した。こちらも偶然、アルバイトを募集していたところを誘われたのがきっかけなのだという。
楽焼は茶道用の抹茶碗を主に手がけるため需要が限られがちだが、西嶋さんが弟子入りした当時はちょうど茶道ブームが起き、楽焼の需要が非常に高まった時期だった。そのため西嶋さんたちは毎月何百個もの茶碗を作り続けていた。

「多い日で100個位、毎日茶碗を作り続けてましたよ。焼くときも同時にいくつも窯を動かして、数日ごとにローテーションで。とにかく売れたので、作らないと在庫が足らなくて」

しかし、この時のひたすら茶碗を作り続けた経験のおかげで、西嶋さんは大いに腕を磨くことができたという。

「同じものをたくさん作り続けることで自然と手が技を覚えることができました。ものづくりにおいて上達の秘訣は、とにかく数を作ること。ひとつのものをあれこれこねくり回していてもだめなんです。先生にも、良いものをたくさん作れ、だめなものは壊していいんだから、と教わりましたが、本当にその通りだと思います。今はなかなかそういうところが少ないですから、若い方は大変でしょう。それを思うと良い時代でしたね」

その後、西嶋さんは1972年には独立。窯を構えた自宅近くの通りから名をとった「柳窯」を開いた。しかし、当時西嶋さんはまだ20代前半と無名の若手。作品にはなかなか買い手がつかなかったという。転機が訪れたのは、独立から1年ほど経ってのことだったそうだ。

「ホテル東山閣（東山七条）で、洛東会（問屋向けの陶芸見本市）があるというんで、思い切ってそこに紹介してもらい、いくつか作品を出したんですよ。そうしたら初めて3件くらい買い手がついてくれて。それから洛東会をはじめお店やギャラリーなどに卸すようになりました」

その後、1978年に公募展で入選も果たし、西嶋さんは本格的に一人の陶芸家として歩みだしたのだった。

また、天目は微妙な温度変化で出来上がりが左右される、手間のかかる焼物だ。そのため量を作ることができず、西嶋さんの窯でも一度に入れる数は60個が限度。また、窯に入れる場所で火の当たり方や温度も変わるため、一度火を入れた後も途中で一旦火を落として器の位置を調整し、もう一度火を入れるという作業を3度ほど繰り返して調節する必要がある。そのため、焼き上がりまでには10日を要する。その日の天候で気温が変われば模様は変化し、同じものはひとつもできない。少しミスをすれば全滅することもある。しかし、そこが面白いのだと西嶋さんは笑う。

「1個いいものを作るのに300個くらいは失敗するもの。手間もコストもかかるけれど、ちょこちょこ温度調整をしたり位置を変えたりする作業自体が楽しいし面白いんですよ」

なかでも出すのが難しいのが、紫色の虹彩だという。通常よりもほんのりと赤みを帯びた紫の虹彩は、1度の焼成で作れる60個の天目のうち、5個できるかどうかというレベルだそうだ。適正温度から10度変われば途端にその色は失われてだめになってしまうほどデリケート。しかしきちんと焼ききらないと器が締まらず緊張感が出ない。絶妙なバランスを探りながらの作業が求められる。

「調合は少しずつ変えながらやっていますが、うまくいくとは限らない。でも、釉薬もんは何度も試して失敗しないとだめなんです。失敗して調整をして、それを続けていくうちに使えるものや、その窯の具合などもわかってくるものですから」

また、最近では黒い素地に細かな結晶粒の模様を出すという表現も試みていらっしゃるという。これも難しい作業で、少しのミスで器は真っ黒になり、結晶粒は消え失せてしまう。美しいものはその作り方すら繊細なのだ。
それでも、西嶋さんはその難しさを苦労としてではなく、わくわくしてしょうがないといったように、実に楽しげに語られる。

「もともと数が目的じゃない作品を作るときは、最初からリスクは承知の上です。だって、安全なものばっかり作っていてもつまらないからね」

一点ものだからこそ、冒険ができる。その機会を西嶋さんは大いに楽しみながら、それでいて一心にものづくりに取り組んでおられる。その飽くなき挑戦心が伝わってきた。

「場所によって窯も使えるものと使えないものがあったりするし、それぞれやれることは違う。けれど、その制約のなかでどうやるか、如何に良いもの、新しいものを作れるかが、陶芸の面白みだと思うんです」

とにかく自然の素材は何でも試して焼いてみるという西嶋さん。なんと、日本のみならず海外からも素材を集めているという。見せていただいたのは、ハワイ・マウイ島にあるマレアカラ火山の岩石。西嶋さんは、これを手作業で少しずつ削り、粉状にして釉薬として用いているという。他にも、アメリカ・ワシントン州セントへレンズ山の火山灰 、カリフォルニア州サンタローザの砂漠の石や、オクラホマ州の名の由来になったという赤い土、などなど…西嶋さんの手元には遠くアメリカで収集した素材が多数。西嶋さんにとって、旅先の土や石こそが最高の土産なのだ。

「まだまだやってみたいことがたくさんあるので、自分のできる範囲でやってます。でも尽きることがないですね。今は68歳ですが、これからあと30年は続けますよ！」

そう言って笑う西嶋さんの表情は、好奇心旺盛な少年のように明るく輝き、御年を感じさせないほどのエネルギーに満ちていた。30年後といえばほぼ100歳。それまでにどのような挑戦をし、どのような器を生み出されるのだろうか。西嶋さんのこれからの活動を、楽しみにしたいものだ。